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Tecnoliberal

- La tecnología os hará libres -

La tecnología empleada actualmente para la fabricación de baterías está llegando al límite de la cantidad de energía que puede ser “empaquetada” por cada kilogramo de peso. De hecho, mediante el empleo de esta misma tecnología se está tendiendo a empaquetar y disminuir el tamaño de las mismas a base de comprimir más y más los componentes que generan la reacción eléctrica, convirtiéndolas en baterías de muy alta densidad pero a su vez, en verdaderas “bombas” a pequeña escala, al mantener tanto el “combustible” como la reacción en el mismo espacio.

Al mismo tiempo se está produciendo una explosión en la demanda de sistemas móviles y portátiles que cada vez realizan tareas más y más complejas de procesado de señal, que a su vez exigen un mayor consumo de energía. Esto conduce a que las baterías tanto de portátiles como de los teléfonos móviles de nueva generación no sólo duren menos, sino que su vida útil sea cada vez más corta. Estoy deseando conocer las estadísticas que comparen la duración de baterías en portátiles con Windows XP y con el nuevo Windows Vista, que encripta todo lo que pasa por su núcleo y que exige unas capacidades de proceso que prácticamente ningún ordenador adquirido hasta hace unos meses era capaz de soportar. Seguro que a los detractores de Windows les encantan los resultados.

Este problema, que no deja de ser un problema para los ciudadanos de a pie, no es grave teniendo en cuenta que siempre podremos encontrar una pared con una toma de red con la que recargar nuestro equipo, o bien un vehículo que nos suministre la energía necesaria. Aquí lo único que nos jugamos es, a lo sumo, no poder consultar nuestro correo o que la novia o el novio de turno se mosqueen porque no pueden localizarnos al móvil.

Pero cuando hablamos del ámbito militar, unas baterías agotadas pueden significar la pérdida de vidas, con lo cual el aspecto es bastante más crítico. En el ámbito de la defensa, además, también se está produciendo una revolución en los sistemas de comunicaciones, con la necesidad de equipar a los soldados para las operaciones que exige el actual entorno bélico y que ya hemos destacado al hablar del enemigo asimétrico: “las Ligeras o Medias, así como las de Operaciones Especiales […]. Para ello, las actividades habituales en este tipo de combate serán: infiltración, patrullas, en reconocimientos, emboscadas, combate nocturno y procedimientos de combate no convencionales”, realizadas en su mayoría por soldados a pie que no pueden ni deben perder las comunicaciones con sus compañeros ni con las escalas superiores del mando.

Esta revolución está conduciendo a soldados altamente equipados con sensores de todo tipo y con equipos de comunicaciones que integren en uno sólo diversos sistemas de comunicaciones. Es lo que se está dando a conocer como “Soldado del Futuro”, o “Future Warrior”.

Por ello, es una vez más el tan denostado I+D militar el que ha permitido la puesta a la venta (para militares ahora, y para ciudadanos con sus móviles con televisión e Internet integrada en el futuro próximo) la tecnología de pilas de combustible.

Qué son las pilas de combustible

Las pilas de combustible son dispositivos electromecánicos que combinan oxígeno con un combustible (como el hidrógeno o algún compuesto del mismo) para producir electricidad. Si el combustible es hidrógeno puro, los únicos resultados de la reacción son electricidad, agua y calor. No en vano, esta tecnología es la que se ha usado durante años por la NASA para producir electricidad y agua en sus sistemas espaciales, y actualmente se encuentran bajo investigación para la propulsión de trenes, tanto en EEUU como en Dinamarca.

Pero el hidrógeno es un combustible complicado, difícil de transportar y almacenar, altamente inflamable (recordad la catástrofe del Hidenburg) y altamente repudiado por los ecologistas de todo el planeta porque, ante una producción a escala, con las fugas que en su transporte o empleo se producirían, se acabaría “licuando” literalmente la capa de ozono.

Por ello, la tendencia ha sido la de utilizar hidrocarburos (compuestos del hidrógeno como el metanol, el butano, el propano o incluso la gasolina) que permitan un manejo sencillo del combustible, eliminando los problemas que presenta el hidrógeno puro. Para ello, a la reacción antes señalada del hidrógeno con el oxígeno hay que añadir la de extracción del hidrógeno del hidrocarburo utilizado (mediante un reformador de combustible), que produce como resultado adicional dióxido de carbono y disminuye la eficiencia teórica del procesamiento directo de hidrógeno.

Cómo funciona una pila de combustible

Hay diversos tipos de pilas de combustible, dependiendo del uso que se le vaya a dar, de la energía que se pretenda extraer, etc. Pero las que van a ser objeto del presente artículo son las que emplean como núcleo de su funcionamiento la llamada “Membrana de Intercambio de Protones” (“Proton Exchange Membrane” o PEM). Esta membrana, que constituye el electrolito de la pila de combustible, es permeable para los protones, que se pueden mover libremente, pero no para el combustible o para los electrones, quedando estos últimos atrapados de tal forma que al circular del ánodo al cátodo externamente, producen la electricidad deseada.

Pilas de combustible vs. Baterías convencionales

Aunque presentan numerosas ventajas, las pilas de combustible también presentan algunos inconvenientes respecto a sus antecesoras, lo que conduce que se acaben empleando soluciones “mixtas”. A continuación se establece una pequeña comparación entre ambas:

  1. Mayor energía por kilogramo: mientras que la densidad de energía de las actuales baterías de ión litio pueden llegar hasta los 220W/kg, las pilas de combustible, como las basadas en metanol, pueden llegar al máximo teórico de 5.536W/kg de densidad energética. La baja eficiencia de los sistemas bajo investigación actuales reduce esta cifra hasta los 500W/kg, lo cual, como mínimo, duplica el de las baterías de litio, y es susceptible de ser mejorado en el futuro.
  2. Las pilas de combustible “respiran” aire: uno de los motivos por los que las pilas de combustible (como las de metanol) son más eficientes energéticamente es porque uno de los elementos necesarios para la reacción, el oxígeno, no necesita ser transportado, ya que lo encuentra directamente en la atmósfera. Esto limita su uso a la superficie terrestre (no pueden emplearse ni en el espacio ni en aplicaciones submarinas a no ser que se transporte también el oxigeno), pero es capaz de cubrir un amplio rango de necesidades donde los humanos nos movemos.
  3. Pueden recargarse “instantáneamente”: sólo hay que cambiar el cartucho que contiene el combustible, ya sea hidrógeno, metanol u otro hidrocarburo.
  4. Necesitan una batería para “arrancar”: para que una pila de combustible comience la reacción, necesita alcanzar una temperatura de funcionamiento que depende mucho de la tecnología desarrollada y los componentes empleados. Por ello es necesario una batería adicional que active la reacción, batería que automáticamente se recarga cuando el proceso químico comienza a realizarse.
  5. Consumen combustible incluso en “stand-by”: esto se deriva del punto anterior, ya que para evitar tener que arrancar de nuevo la batería, se debe destinar una parte del combustible a mantener la temperatura de funcionamiento incluso aunque no se utilice. Es muy similar al funcionamiento al “ralentí” de los vehículos actuales.
  6. Están limitadas en potencia: las pilas de combustible no son capaces de responder ante un pico de demanda de energía, motivo por el cual se suele incluir también una batería tradicional en su composición. Esta batería además actúa de rectificador y limitador de corriente.

Las pilas de combustible de metanol reformado (RMFC)

Estas pilas de combustible, como su nombre indica, emplean metanol como combustible para la obtención del hidrógeno. El metanol es el hidrocarburo más simple, se produce naturalmente en la naturaleza, es biodegradable y de elevada densidad tanto energética como de hidrógeno. Las pilas de combustible de metanol reformado (Reformed Methanol Fuel Cell”, RMFC) son una variante de las pilas de combustible de metanol directo (“Direct Methanol Fuel Cell”, DMFC), donde se utiliza el metanol directamente sin necesidad de extraer anteriormente el hidrógeno (se extrae directamente en la reacción) pero que para ello necesitan el empleo de electrocatalizadores basados en el platino, que elevan mucho su precio.

Y empleando la tecnología RMFC las pilas de combustible han dado el salto de los laboratorios al mercado: una preproducción de las pilas UltraCell XX25 está siendo evaluada por el ejército norteamericano (U.S. Army) para su empleo en los sistemas portátiles para los soldados, de momento para PCs rugerizados pero pronto aplicables a los sistemas de comunicaciones de los soldados.

En la página web de Ultracell podéis descargaros un documento con las especificaciones técnicas de estas pilas. Y esta (RMFC) es sólo una de las tecnologías empleadas para pilas de combustible. Aquí, por ejemplo, puedes leer información sobre su competidora más directa en el ámbito de los dispositivos portátiles (las pilas de combustible de membrana polmérica o PEMFC).

Debido a su coste, por el momento las aplicaciones serán meramente militares. Pero Intel ya ha desarrollado un estándar para la comunicación entre las pilas de combustible y los PCs portátiles. Y ocurrirá como con todo: cuando se depure su producción, se disminuyan los costes, y las pilas de combustible sean más eficientes, pequeñas y ligeras, podrán empezar a emplearse masivamente en el ámbito civil. Así pues, este será un nuevo ejemplo de cómo la “mala” (sic) investigación militar ha devenido en una mejora considerable del desarrollo tecnológico civil, de la evolución de la tecnología aplicada al avance del nivel de vida de los ciudadanos, y, en consecuencia, a un aumento de la libertad de todos los ciudadanos, que dejaremos de estar “atados” a la red de distribución eléctrica.
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Fuente: La noticia y las imágenes han sido extraídas en su mayoría de la noticia “Fuel Cells for Portable Computing and Communications: Extended Power Away from the Grid”, de Ted Prescop, UltraCell Corp.

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  • El terrorismo yihadista (I): la estrategia en Irak

    En los artículos dedicados al conflicto asimétrico y en los que se describían los diferentes tipos de enemigos asimétricos, ya se dejó entrever cual era, al menos en parte, la estrategia seguida por la mal llamada “insurgencia iraquí". Así, el descrito entonces como Enemigo Asimétrico tipo 1 (EASI 1) estaría empleando los conceptos de “Guerra prolongada” y “Guerra Justa” (propuestos por Mao Tse-Tung para la guerra contra Japón) para desgastar al ejército norteamericano, minar la moral de los soldados, desgastar la imagen de la Administración Bush con el hartazgo de la población norteamericana, y acrecentar el odio antiamericano internacional a través de las imágenes de muerte y destrucción diarias que, aunque provocadas por dicha “insurgencia”, las débiles mentes occidentales no dejarían de achacar al “invasor” norteamericano (y sus aliados).

    En el artículo “¿Nuevas amenazas, nuevas soluciones?”, publicado el pasado mes de junio de 2006 en la Revista del Ejército, el Comandante de Infantería Pedro S. H. además nos facilita el documento en el que se describe esa estrategia, es decir, nos presenta, según sus propias palabras, “el documento empleado por las fuerzas opositoras a la Coalición, que marca las guías de actuación de la amenaza a la que esta se enfrenta en Irak”. Dicho documento se reproduce a continuación.

    ¿Puede obtenerse la victoria mediante la Guerra Santa?

    “Las acciones de esta guerra santa no son sino una fase de la guerra de resistencia contra los Estados Unidos y la respuesta a la pregunta si pueden o no producir la victoria final puede darse solamente después de la investigación y comparación de todos los elementos de nuestra propia fuerza con la del enemigo.
     
    Los detalles de tal comparación son muchos. Primero, la fuerte nación bandida norteamericana tiene un gobierno corrupto. Durante el curso de su invasión a Irak ha hecho ciertos progresos en las técnicas de la producción industrial y en el desarrollo de la eficiencia y capacidad de su ejército, marina y fuerza aérea. Pero a pesar de este progreso industrial sigue siendo un gobierno corrupto, de condiciones físicas inferiores. Su potencial humano, sus materias primas y sus recursos financieros son todos ellos inadecuados para mantenerla en una guerra prolongada o para enfrentar una situación de guerra desarrollada en una amplia zona. Se añade a esto el sentimiento antibélico que manifiesta ahora el pueblo norteamericano, sentimiento que es compartido por los oficiales subalternos y en mayor medida por los soldados del ejército invasor. Además, Irak no es el único enemigo de los Estados Unidos.
     
    Estados Unidos no puede empeñar toda su fuerza en el ataque contra Irak; no puede, como máximo, distraer más de 300.000 hombres con este propósito, debiendo retener todo lo que sobrepase esa cifra para utilizarlos contra otros posibles oponentes. En razón de estas importantes consideraciones básicas, los bandidos norteamericanos invasores no pueden tener esperanzas de ganar una guerra prolongada ni conquistar una amplia zona. Su estrategia debe ser la guerra relámpago y rápida decisión. Si podemos mantenerlos durante tres o más años, será sumamente difícil para los Estados Unidos mantener la tensión.
     
    En la guerra los bandidos norteamericanos dependen de las líneas de comunicaciones que conectan las principales ciudades como rutas para el transporte de materiales de guerra. Su más importante preocupación es mantener una retaguardia estable y tranquila y las líneas de comunicaciones intactas. No les resulta ventajoso hacer la guerra sobre una gran zona con líneas de comunicaciones desorganizadas. No pueden dispersar su fuerza luchando en una cantidad de lugares y sus mayores temores son, por tanto, brotes combativos en su retaguardia y la desorganización de sus líneas de comunicaciones. Si pueden mantener las comunicaciones, serán capaces de concentrar poderosas fuerzas, rápidamente y a voluntad, en lugares estratégicos, para empeñar sus unidades organizadas en batallas decisivas.
     
    Otro importante objetivo norteamericano es aprovecharse de las industrias, finanzas y potencial humano de las zonas capturadas y aumentar con ella su insuficiente fuerza propia. Ciertamente, no les conviene renunciar a estos beneficios ni verse obligados a disipar sus energías en un tipo de guerras en que las ganancias no compensarían las pérdidas. Por estas razones es como la guerra santa, conducida en cada trozo de territorio conquistado, sobre una vasta zona, será un fuerte golpe asestado a los bandidos norteamericanos.
     
    […] Irak es un gran país, con grandes recursos y una población enorme, un país en el que el terreno es complicado y los medios de comunicación pobres. Todos estos factores favorecen una guerra prolongada; todos ellos favorecen la aplicación de la guerra santa. El establecimiento de innumerables bases antinorteamericanas detrás de las líneas enemigas los obligara a luchas incesantes en muchos lugares a la vez, tanto en su frente como en su retaguardia. En esa forma, desgastan sin cesar sus recursos.
     
    Debemos unir la fuerza del ejército con la del pueblo; debemos golpear en los puntos débiles, en los flancos, frente, retaguardia del enemigo. Debemos hacer la guerra en todas partes, produciendo la dispersión de sus fuerzas y la disipación de su potencia. Llegará así el momento en que se haga evidente un cambio gradual en las posiciones relativas propias y del enemigo, y cuando ese día llegue, marcará el comienzo de nuestra victoria final sobre los Estados Unidos.
     
    Aunque la población de Irak es grande, está desorganizada. Y es esta una debilidad que debemos tener en cuenta.
     
    Los bandidos norteamericanos han invadido nuestro país no solamente para conquistar territorio, sino también para llevar a cabo la política violenta, rapaz y asesina de su gobierno, que consiste en la exterminación de los musulmanes. Por esta compulsiva razón debemos unir la nación sin consideración a partidos o clases y seguir hasta el final nuestra política de resistencia.
     
    […] Estas energías deben dirigirse hacia el objetivo de una guerra prolongada, de modo que aunque los norteamericanos ocuparán una gran parte de nuestro territorio, o aún su mayoría, obtendríamos la victoria final. Deben organizarse para la resistencia no sólo aquellos que están detrás de nuestras líneas, sino también los que viven en territorios ocupados por los norteamericanos en cualquier parte… los traidores que acepten como padres a los norteamericanos son escasos y los que han jurado preferir la muerte a una esclavitud abyecta son muchos.
     
    Si resistimos con ese espíritu, ¿que enemigo dejaremos de vencer y quién puede decir que la victoria final no será nuestra?
     
    Los norteamericanos desarrollan una guerra bárbara… por ello los norteamericanos de todas las clases se oponen a la política de su gobierno, así como también grandes grupos internacionales. Por otro lado, por ser ésta la causa de Irak, nuestros compatriotas de todas las clases y partidos están unidos para oponerse al invasor; tenemos la simpatías de muchos países extranjeros […] esta es, tal vez, la razón más importante por la que Estados Unidos perderá y vencerá Irak.”

    Esta es la estrategia que la mal llamada “insurgencia iraquí” estaría siguiendo contra el ejército “invasor” norteamericano y sus aliados, y que en parte, está consiguiendo la tarea de desgaste y abandono buscada: son numerosos los países que ya han abandonado a los norteamericanos (entre ellos, y el primero, España), e incluso la ONU decidió dejar el país dos meses después del atentado contra su sede en Bagdad que costó la vida al capitán de navío Manuel Martín-Oar, junto con otras 23 personas.

    Pero esta estrategia no es nueva, como ya se anticipó en el par de artículos sobre el enemigo asimétrico. Así, según nos desvela el Comandante de Infantería Pedro S. H., “lo único que puede resultar un poco chocante es que si cambiamos guerra santa por guerra de guerrillas, Estados Unidos por Japón, Irak por China, gobierno corrupto por monarquía absolutista, 300.000 por un millón, y musulmanes por raza china, lo que en realidad tenemos ante nosotros, salvo un pequeño párrafo omitido y los subrayados, es literalmente el capítulo 4 del Yu Chi Chan, ‘La guerra de guerrillas’ de Mao Tse-Tung, escrita en 1937”.

    Y esto es literalmente cierto. Si vamos al libro de Mao Tse-Tung “La guerra de guerrillas”, en concreto al capítulo 4, veremos que las consignas difundidas entre los “insurgentes” iraquíes son, literalmente, las que utilizó el líder chino para instruir a su pueblo en cómo combatir al ejército invasor japonés.

    Así pues, el autor nos plantea al final del artículo que “si en el capítulo 4 Mao indicaba de forma clara los pasos a seguir para obtener la victoria, en ese mismo libro también marcaba las debilidades de las guerrillas. Quizás habría que comenzar por ahí”. Pues bien, aquí tenéis el libro completo, por si alguien se anima.

    La complicada situación iraquí

    De todos modos, aunque existe cierto paralelismo entre la estrategia de la “insurgencia iraquí" y la actuación de las guerrillas chinas contra el invasor japonés, también son importantes las diferencias que hacen que el conflicto (o su resolución) no se puedan basar sólo en el análisis de esa estrategia. 

    Estas diferencias nos las desvela el Capitán de Artillería Jesús B. A. en su artículo “¿Qué es la insurgencia iraquí?” publicado el pasado mes de marzo en la misma revista que el anterior:

    “La politización que ha tenido lugar en gran parte de los análisis de la guerra de Irak hace que se hayan extendido términos confusos, erróneos y manipulados. El concepto de insurgencia en Irak responde a la necesidad de la prensa de explicar un fenómeno complejo, pero también ayuda a aquellos que se opusieron a la invasión a mostrar cómo un pueblo resiste a la ocupación de un invasor. La idea, de por sí atractiva por lo romántica, no se ajusta a la realidad de lo que allí acontece. Es necesario profundizar para entender los acontecimientos y poder analizar la realidad presente y futura de la región.
     
    Para empezar a comprender contra quien está luchando la coalición y el gobierno iraquí debemos asimilar que no es un grupo, ni varios coordinados, ni buscan el mismo fin, ni usan los mismos medios. Por lo tanto, nos encontramos ante una amalgama de organizaciones distintas en su origen, su personal, su instrucción, sus métodos y, lo más importante, sus objetivos. Asimilemos también, que lo que ocurre en Irak no es tampoco una guerra de liberación. ¿Alguien se imagina cómo podría controlar la coalición a 40 millones de personas con apenas 100.000 combatientes desplegados en un terreno de 437.000 km cuadrados? Sin duda tendría muchísimos más problemas de los que tiene en la actualidad. Entonces, ¿qué es eso de la insurgencia? ¿De que se compone?"

    En el resto del artículo, el autor hace un pormenorizado análisis de la estructura de los diferentes grupos que la prensa agrupa bajo el término de “insurgencia” y que el autor clasifica en 5 tipos:

    • Elementos del antiguo régimen (FRE) y los baazistas
    • Grupos islámicos radicales suníes
    • Voluntarios extranjeros
    • Milicias chiitas
    • Y el crimen organizado

    Por lo tanto, la solución es más compleja que la que se podría derivar del análisis de otros hechos históricos del pasado. El documento publicado sobre la estrategia armada contra el “invasor” norteamericano (mera copia del capítulo 4 del libro de Mao) sí podría servir, por ejemplo, para analizar la situación en Afganistán, donde los talibanes luchan contra las tropas de la OTAN siguiendo una estrategia muy similar a la redactada en dicho documento. Pero en Irak la situación es más complicada.

    Una prueba de ello es el ambiente de preguerra civil que se está viviendo en el país iraquí. Los atentados contra civiles de uno y otro grupo religioso son constantes. Raro es el día en el que, además de los ataques contra las tropas norteamericanas o británicas, no hay también decenas de muertos en ataques suicidas contra civiles en mercados o lugares de culto. Estos atentados tienen una doble misión: por un lado, vengarse de los musulmanes de profesión contraria, en una aplicación constante de la Ley del Talión entre chiíes y suníes; por otro, lograr el hartazgo de la población iraquí ante la situación de muerte y destrucción del país que ni los norteamericanos ni el gobierno iraquí son capaces de atajar. Así, consiguen que los propios ciudadanos iraquíes dirijan sus reproches y su odio hacia el “invasor” norteamericano que les ha traído tantos males, contribuyendo a su vez a alimentar las filas de los suicidas en la guerra santa contra EEUU y Occidente.

    El mayor enemigo de la mal llamada “insurgencia” iraquí sería un Irak seguro, con estabilidad y en paz, y por eso van a hacer todo lo posible por que esta meta no se consiga, no sólo atacando a las fuerzas de la coalición, sino también a sus propios conciudadanos si es necesario.

    Con todo ello en mente, y sin olvidar el papel que juega Irán en la crisis de la zona (“mientras EEUU esté entretenido en Irak, a nosotros nos dejará tranquilos mientras fabricamos nuestra bomba nuclear”), es cómo se puede analizar en profundidad la estrategia de los distintos grupos que actúan en Irak y diseñar una “contraestrategia” para neutralizarlos.

    Anfibios de alta velocidad

    Las empresas Lockheed Martin y Gibbs Technologies se han unido para desarrollar una familia de vehículos anfibios de alta velocidad "HSA" (High Speed Amphibious) para aplicaciones militares.

    Amfibious Combat Craft
    Gibbs Technologies a desarrollado una tecnología para vehículos ligeros que les permite moverse por tierra y por el agua a velocidades relativamente altas (unos 70 km/h en agua y 150 km/h en carretera). Además, la transición de un modo a otro es sencilla y rápida. Ahora se trata de trasladar esta tecnología a vehículos militares, para los cuales resulta muy interesante.

    En un desembarco desde el mar, la fase de transición desde el buque a la costa ha sido tradicionalmente una etapa en la que los medios empleados (lanchas de desembarco y vehículos de asalto anfibio) se consideran lentos y vulnerables. Por esta razón, el USMC lanzó en la pasada década el desarrollo del Expeditionary Fighting Vehicle (originalmente conocido como AAAV Advanced Amphibious Assault Vehicle)

    ACCR

    ¿Supone este paso un cambio de paradigma respecto al EFV? No es probable, teniendo en cuenta que en ese programa van invertidos del orden de 300 millones de dólares anualmente en más de diez años y todavía sólo se dispone de unos pocos prototipos. El EFV fue diseñado para un escenario de desembarco desde buques alejados de la costa más allá del horizonte, con capacidad para 17 marines en combate y velocidad y autonomía suficiente para transportarlos a tierra firme de forma segura, manteniendo unas prestaciones razonables en tierra. Los vehículos que ahora se proponen se plantean en dos versiones:

    • Amphibious Combat Craft - Expeditionary (ACC-E) de 6 metros de ¿eslora?
    • Amphibious Combat Craft - Riverine (ACC-R) de más de 10 m de longitud.

     Terraquad

    Por las características preliminares de que se dispone, parece que a medio plazo estos vehículos están destinados a realizar misiones específicas en entornos cercanos al agua (ríos, lagos, mar…) y operaciones especiales, pero no a erigirse en el medio principal de desembarco de la infantería de marina (por lo menos de momento, aunque todo se andará…)
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  • El Profesor Robert Bussard tiene 78 años, no goza de demasiada buena salud, y si nadie lo remedia, una de las más prometedoras tecnologías para obtener energía de forma limpia, barata y en cantidades casi infinitas puede irse con él a la tumba. Y teniendo en cuenta cómo están las cosas con los principales países productores de petróleo, y cómo se están poniendo algunos con lo del “cambio climático”, este es un lujo que los países occidentales no nos podemos permitir. Se trata de la fusión del boro.

    Llego a esta interesantísima noticia a través de Defense News. Según se nos cuenta en la misma, el pasado 11 de noviembre de 2005, un cortocircuito hizo volar por los aires el reactor de fusión de boro que el Profesor Bussard había construido junto con la escasa decena de colaboradores que trabajan con él. Y este cortocircuito también dio al traste con la financiación de su programa, ya que el Naval Research Laboratoy (NRL) norteamericano decidió suspender la financiación del programa.

    ¿Por qué? Nadie lo sabe, pero todo parece tratarse de una (más) historia de celos y orgullo de las administraciones norteamericanas, en concreto del Departamento de Energía, que no ha podido consentir que una empresa de apenas una docena de empleados consiga mejor y de forma más eficiente algo en lo que ellos llevan invertidos 18.000 millones de dólares durante más de 50 años (fusión controlada de isótopos de hidrógeno).

    El Profesor Bussard creó la empresa “Energy Matter Conversión Corporation” (EMC2, curiosas siglas) para realizar investigaciones conducidas a lograr energía eléctrica a través de procesos controlados de fusión. Sí, sí, es una empresa privada la que ha estado realizando este tipo de experimentos. Pero siempre han tenido que trabajar con escasos fondos (una décima parte de lo que necesitarían), por lo que sus experimentos se han tenido que realizar de forma precaria, acabando en el cortocircuito de hace dos noviembres.

    Las ventajas de la fusión del boro

    El reactor de fusión ITER que se está construyendo en Cadarache (sur de Francia) pretende lograr la fusión de dos isótopos del hidrógeno (el deuterio y el tritio) a través del concepto “tokamak”. Pero este proceso (el mismo que se produce en el Sol) no es del todo limpio, ya que produce neutrones con actividad radiactiva que acaban “contaminando” las paredes del reactor y que por lo tanto, sigue produciendo residuos radiactivos (aunque muchos menos que los actuales procesos de fisión). Además, la fusión deuterio-tritio produce muy elevadas temperaturas, lo que hace muy difícil el manejo de este tipo de procesos.

    En cambio, el proceso de fusión del boro no produce tan elevadas temperaturas, y no genera residuos radiactivos. En la fusión del boro (boro-11) con un átomo de hidrógeno, se produce, en la primera reacción, un átomo de carbono (carbono-12) con mucha energía y bastante inestable, que se descompone a continuación en un átomo de berilio y uno de helio. El átomo de berilio se descompone a su vez en dos de helio, produciéndose como resultado de la reacción 3 átomos de helio con una energía aproximada de unos 3 millones de eV (electrón-voltios).

    El boro es un elemento muy común en nuestro planeta, y el isótopo empleado por el profesor Bussard (el boro-11) es el más común de este elemento.

    Cómo funciona el reactor del Profesor Bussard

    En agosto del 2005, investigadores rusos también consiguieron realizar la fusión boro-hidrógeno confinando la reacción mediante láser. Pero este proceso no resultaba eficiente ya que consumía más energía de la que era capaz de producir. El reactor del Profesor Bussards no sólo compensaría la energía consumida sino que además produciría grandes cantidades de energía eléctrica, energía que además se produce de forma directa (y no a través del calentamiento de agua) como se expone a continuación.

    El reactor consta de 6 anillos de casi un metro de diámetro formando un cubo. Cada anillo está constituido por hilo de cobre enrollado en un electroimán. El reactor funciona dentro de una cámara de vacío.

    Cuando se suministra energía al cubo de anillos, se crea en el interior una diminuta esfera electromagnética en la que se inyectan electrones y quedan allí confinados. El campo magnético creado a su alrededor provoca que los electrones formen una esfera muy densa y por lo tanto, de una alta carga eléctrica negativa. Para comenzar la reacción, los átomos de boro-11 y el protón de hidrógeno se inyectan en el interior del reactor. Debido a su carga positiva, se ven atraídos fuertemente al centro del cubo donde están los electrones. Atraviesan la masa de electrones y comienzan a aleja